Начиная с 2010 года, в одной из главных лабораторий НАСА — Исследовательском центре имени Эймса, разрабатывается проект под названием Hundred-Year Starship (Столетний космический корабль), цель которого — осуществить пилотируемый полет на Марс. Отличие этого проекта от множества других заключается в том, что астронавты получат билет в один конец — возвращать обратно на Землю их не будут.
Дело в том, что полет только в один конец существенно снижает стоимость экспедиции, давая возможность сэкономить на разработке технических решений, которые будут способны поднять экипаж с поверхности планеты. Кроме того, можно будет взять больше полезного груза и экипажа — расчеты показали, что послать на Марс четырех астронавтов и вернуть их обратно будет стоить столько же, сколько послать туда 20 человек и оставить их там.
Первоначально планируется отправить на Марс два корабля с экипажем из двух астронавтов в каждом. До прибытия людей неуправляемые автоматы доставят в назначенную точку на Марсе материалы, научное оборудование, продукты питания и системы жизнеобеспечения. Предполагается, что колонисты смогут синтезировать воду и кислород непосредственно на Красной планете.
Каждые два года, когда Марс будет оказываться на нужной орбите, NASA сможет пополнять запасы «колонистов» и доставлять новых астронавтов.
Исследовательский центр имени Эймса получил около $1,6 млн. на начальный этап разработки проекта, сама же экспедиция обойдётся приблизительно в $11 млрд. Первых «марсиан» планируется отправить к Красной планете уже в 2030 году.
