По определению галактика — это большое скопление звезд, газа и пыли, как правило, содержащий миллиарды звезд. Признание того, что галактики являются независимыми от звездных систем за пределами Млечного Пути, пришло после изучения галактики Андромеды (1926-29).
Галактика держится на гравитационном притяжении между ее составными частями, а ее вращательное движение предотвращает ее от коллапса на себя.
Многие крупные галактики включают в себя меньшие галактики, которые называются галактики-спутники.
Типичная спиральная галактика имеет форму плоского диска, около 100.000 световых лет в диаметре, в центральной части которого находятся старые звзды; через диск проходят спирали из газа и пыли. Этот тип галактики классифицируется как нормальная или спиральная галактика.
В Эллиптических галактиках спиральные ветви отсутствуют полностью или содержат малое количество газа и пыли, Такие галактики напоминают ядра спиральных галактик. Их формы варьируются от почти сферической до весьма плоский эллипсоидов.
Спиральные галактики содержат большое количество синих молодых звезд, в то время как эллиптические галактики содержат большее количество красных, старых звезд.
Многие галактики излучают большую часть своей энергии в других формах, чем видимый свет.
Млечный путь получил свое название от видимости его белой дымки в ночном небе (миллиарды далеких звезд расположены близко друг к другу и выглядят равномерно белым полем).
Ближайший крупный сосед Млечного Пути — галактическая туманность Андромеды. Галактики могут содержать миллионы солнечных систем, как наша.
