По данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), штамм энтерогеморрагической кишечной палочки (EHEC, ЭГКП), вызвавший эпидемию в Европе, не был известен ранее. Как показали лабораторные исследования антигенов бактерии, она является штаммом O104:H4, который ранее не становился причиной заболевания людей. Предварительные результаты секвенирования бактериальной ДНК свидетельствуют о том, что этот штамм ранее не выявлялся при анализах, и является мутантом, содержащим гены двух различных типов кишечной палочки.

По словам эксперта ВОЗ по безопасности пищевых продуктов Хильде Круз (Hilde Kruse), новый штамм ЭГКП обладает "рядом характеристик, повышающих вирулентность и продукцию токсинов". Согласно эпидемиологическим наблюдениям, заражение кишечной палочкой O104:H4 часто осложняется гемолитико-уремическим синдромом (ГУС), который чреват острой почечной недостаточностью, поражением центральной нервной системы и представляет угрозу для жизни.

К настоящему времени эпидемия вызванной ЭГКП инфекции, начавшаяся на севере Германии, поразила более 1,5 тысячи человек, 17 из которых скончались. Почти у 500 заразившихся развился ГУС. Случаи заболевания, завезенные из Германии, зарегистрированы в Швеции, Дании, Голландии и Великобритании; их число продолжает увеличиваться.

Источник инфекции пока остается неустановленным. Сообщалось, что кишечная палочка обнаружена на импортированных из Испании огурцах, однако лабораторные анализы показали, что это другой штамм. Тем не менее, многие страны, включая РФ, приостановили ввоз овощей из стран Евросоюза.